Jakarta, tvrijakartanews - Mengubah air laut menjadi air minum sangat mahal dan intensif energi sehingga tidak dapat dipertahankan di sebagian besar dunia, tetapi sebuah perusahaan Norwegia sedang mencoba pendekatan baru yang dapat mengubahnya. Flocean akan meluncurkan pabrik desalinasi bawah laut skala komersial pertama di dunia pada tahun 2026, dan mengatakan sistemnya akan mengurangi biaya dan konsumsi energi dari proses tersebut secara dramatis.

Permintaan global akan air meningkat, didorong oleh pertumbuhan populasi, perubahan iklim, dan penggunaan industri seperti pusat data dan manufaktur. Sementara itu, air tawar menjadi kurang melimpah karena kekeringan, deforestasi, dan irigasi yang berlebihan.

Desalinasi berbasis darat saat ini menghasilkan sekitar 1 persen pasokan air tawar dunia, dengan lebih dari 300 juta orang bergantung pada sumber ini untuk kebutuhan air harian mereka. Pabrik terbesar berada di Timur Tengah, di mana energi murah membuat teknologi lebih layak dan kelangkaan air membuatnya lebih diperlukan.

Teknologi terkemuka untuk desalinasi saat ini adalah reverse osmosis. Metode ini memompa air laut melalui membran dengan lubang mikroskopis yang hanya memungkinkan molekul air melewatinya, sementara garam dan kotoran lainnya disaring. Air harus bertekanan untuk mendorongnya melalui filter, sebuah proses yang membutuhkan energi dalam jumlah besar.

Pendekatan Flocean adalah dengan memasukkan polong penyaringan air jauh ke dalam laut, memisahkan air laut dari garam di kedalaman, lalu memompa air tawar kembali ke darat. Dengan menempatkan pod osmosis balik jauh di bawah air, teknologi ini memanfaatkan tekanan hidrostatik untuk mendorong air laut melalui membran penyaringan.

Lebih sedikit memompa berarti lebih sedikit konsumsi energi, sekitar 40 hingga 50 persen pengurangan dibandingkan dengan pabrik desalinasi konvensional, menurut perusahaan. Ditambah lagi, air laut lebih bersih setelah Anda berada di bawah zona sinar matahari (yang meluas hingga 200 meter di bawah permukaan air), yang berarti air tidak memerlukan banyak pra-perawatan sebelum mencapai membran.

"Pada dasarnya cukup membosankan di bawah sana dari perspektif proses dan teknik. Ini adalah salinitas, suhu, tekanan yang sama. Gelap. Tidak banyak bakteri yang dapat menyebabkan biofouling,” kata Alexander Fuglesang, pendiri dan CEO Flocean.

Tekanan hidrostatik yang sama yang mendorong air melalui membran juga membantu membubarkan produk sampingan air garam, yang menurut Flocean bebas dari bahan kimia yang dapat membahayakan kehidupan laut.

Selama setahun terakhir, Flocean telah melakukan desalinasi air pada kedalaman 524 meter di lokasi uji cobanya di basis pasokan lepas pantai terbesar di Norwegia, Taman Industri Mongstad. Fasilitas komersialnya, yang disebut Flocean One, sedang dibangun di lokasi yang sama, dan pada awalnya akan menghasilkan 1000 meter kubik air tawar setiap hari ketika diluncurkan tahun depan. Operasi tersebut kemudian dapat ditingkatkan secara modular dengan menambahkan lebih banyak pod desalinasi.

"Filosofi kami adalah menjaga unit bawah laut tetap sama dan menskalakan dengan perkalian daripada dengan membangun mesin yang lebih besar," kata Fuglesang. Namun, peningkatan skala akan melibatkan pertukaran teknik pada tingkat sistem. Karena lebih banyak modul akan berbagi catu daya dan kontrol yang sama, insinyur Flocean perlu mengatur distribusi daya dan manifold permeasi (mekanisme yang mengarahkan air murni dari beberapa membran ke satu jalur keluaran)sehingga penskalaan semudah mungkin.

"Solusi ini dapat menjadi layak di lokasi yang cocok, menyediakan air yang terjangkau jika biaya menurun, tetapi belum terbukti dalam skala besar. Penyebaran kota yang luas kemungkinan bergantung pada mengatasi tantangan teknis dan ekonomi selama beberapa tahun,”  ungkap Nidal Hilal di Universitas New York Abu Dhabi dikutip dari New Scientist.

Pengurangan biaya akan sangat penting untuk meningkatkan teknologi lebih jauh, kata Hilal, karena masih jauh lebih mahal daripada mendapatkan air tawar melalui metode konvensional seperti menarik dari danau atau akuifer.

Membersihkan dan merawat membran akan menjadi salah satu biaya terbesar Flocean. Kemajuan dalam teknologi membran akan membantu; Kelompok penelitian Hilal sedang mengerjakan membran konduktif listrik yang menggunakan listrik untuk mengusir ion garam dan kotoran, menjaga kebersihan dan meningkatkan throughput. Para peneliti juga mengeksplorasi cara untuk mendaur ulang plastik sekali pakai menjadi bahan membran, meningkatkan keberlanjutan sambil mengurangi biaya lebih lanjut.

“Membran yang lebih tahan lama dan pompa efisiensi tinggi dapat menurunkan biaya operasional lebih jauh, sementara integrasi energi terbarukan mengurangi biaya daya," kata Hilal.

Flocean One harus mulai memproduksi air tawar pada kuartal kedua tahun 2026. Jika teknologinya bekerja seperti yang direncanakan, itu dapat membantu Flocean mendapatkan dukungan untuk membangun pabrik yang lebih besar di tempat lain. "Tantangan terbesar bagi kami adalah memiliki keselarasan yang sempurna. Kami membutuhkan klien, kami membutuhkan izin pemerintah dan kami membutuhkan mitra keuangan yang kuat,” kata Fuglesang.